V838 Monocerotis

V838 Monocerotis

Em 6 de janeiro de 2002, uma estrela até esse momento desconhecida outorgou mais brilho à constelação de Monoceros, o Unicórnio.1 Por tratar-se de uma nova estrela variável, foi designada com o nome de V838 Monocerotis, a 838.ª estrela variável de Monoceros. Inicialmente, a curva de luz assemelhava a de uma nova, ou seja, uma erupção que ocorre quando se acumulou suficiente hidrogênio na superfície de uma anã branca pertencente a uma estrela binária próxima. Como consequência, também foi designada Nova Monocerotis 2002. V838 Monocerotis alcançou a sua magnitude visual máxima (6,75) em 6 de fevereiro de 2002, após o qual o seu brilho começou a diminuir depressa, como era de se esperar. Porém, em princípios de março a luminosidade da estrela voltou a crescer, desta vez em ondas infravermelhas. Um novo episódio de brilho infravermelho aconteceu no início de abril, depois do qual a estrela regressou para a sua luminosidade prévia à erupção, que alcançou uma magnitude de 15,6. A curva de luz produzida pela última erupção foi algo nunca visto antes. 

O brilho da estrela alcançou um brilho equivalente a um milhão de vezes o brilho do Sol;3 isto fez com que naquele momento V838 Monocerotis fosse uma das estrelas mais brilhantes da Via Látea. A causa da sua maior luminosidade foi a veloz expansão das camadas externas da estrela. A mesma foi observada na equipa de interferometria do Observatório Palomar , que assinalou um raio de 1.570 ± 400 vezes o do Sol (similar ao raio da órbita de Júpiter) e confirmou os primeiros cálculos indiretos.4 A partir da distância aceita atualmente de 6 100 parsecs, o diâmetro angular medido corresponde a um raio de 1200 ± 150 raios solares. A expansão aconteceu em poucos meses, ou seja, a taxa de expansão foi sumamente elevada. As leis da termodinâmica indicam que os gases em expansão se esfriam; portanto, a estrela sofreu um grande arrefecimento e adquiriu uma cor vermelha obscura. De fato, alguns astrônomosargumentam que os espectros da estrela semelhavam os das anãs marrons classe L. No caso de isto for correto, V838 Monocerotis seria a primeira supergigante classe L conhecida.5