Cerca de 150 estrelas Wolf-Rayets são conhecidas em nossa galáxia, Via Lactea, cerca de 100 são conhecidas na Grande Nuvem de Magalhães, enquanto somente 12 foram identificadas na Pequena Nuvem de Magalhães. Estrelas Wolf-Rayet foram descobertas espectroscopicamente em 1867 pelos astrônomos franceses Charles Wolf e Georges Rayet usando espectroscopia visual no Observatório de Paris.
Algumas estrelas centrais (~10%) de nebulosas planetárias são - a despeito de suas baixas massas - também do tipo-WR, isto é, elas mostram espectros com linhas de emissão de hélio, carbono e oxigênio.
É possível para uma estrela Wolf-Rayet colapsar, isto é, o núcleo da estrela desabe sobre si mesmo para formar um buraco negro, sugando toda a matéria ao seu redor. Acredita-se que isto seja o processo gerador de fontes de raios gamma.
O mais bem conhecido (e mais visível) exemplo de uma estrela Wolf-Rayet é Gamma Velorum (γ Vel), a qual é uma estrela brilhante visível a quem habita ao sul de 40 graus de latitude norte. Um dos membros do sistema estelar (Gamma Velorum é formado por quatro estrelas) é uma estrela Wolf-Rayet. Devido a natureza exótica de seu espectro (fortes linhas de emissão, em vez de fracas linhas de absorção) ela é chamado de a gema espectral do céu do sul.
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